Ranije u povijesti psihologije provedeno je mnogo eksperimenata s vrlo upitnim i čak zastrašujućim kršenjima etičkih razmatranja. Na primjer, Milgramov nepoželjni pokus poslušnosti uključivao je obmanjivanje ljudskih subjekata u uvjerenje da oni daju bolnu, a možda i životnu opasnost, električne šokove drugoj osobi.
Ovi kontroverzni eksperimenti psihologije odigrali su veliku ulogu u razvoju etičkih smjernica i propisa koje psiholozi moraju pridržavati do danas. Pri izvođenju studija ili eksperimenata koji uključuju ljudske sudionike, psiholozi moraju podnijeti svoj prijedlog institucionalnom odboru za pregled (IRB) na odobrenje. Ti odbori pomažu osigurati da eksperimenti budu u skladu s etičkim i pravnim smjernicama.
Etički kodovi, poput onih koje je utemeljila Američka psihološka udruga, osmišljeni su kako bi zaštitili sigurnost i najbolje interese onih koji sudjeluju u psihološkom istraživanju. Takve smjernice također štite reputaciju psihologa, polje same psihologije i ustanove koje pokroviteljstvo psihologije.
Prilikom utvrđivanja etičkih smjernica za istraživanje, većina stručnjaka se slaže da troškovi provođenja pokusa moraju biti odmjereni prema potencijalnoj koristi koju društvo može pružiti.
Iako još uvijek postoji velika rasprava o etičkim smjernicama, postoje neke ključne komponente koje treba slijediti prilikom provođenja bilo koje vrste istraživanja s ljudskim subjektima.
Sudjelovanje mora biti dobrovoljno
Sva etička istraživanja moraju biti provedena koristeći voljne sudionike. Volonteri se ne bi trebali osjećati prisiljeni, prijetili ili podmitili sudjelovanje.
To postaje osobito važno za istraživače koji rade na sveučilištima ili zatvorima, gdje se učenici i zatvorenici često potiču na sudjelovanje u eksperimentima.
Istraživači moraju dobiti informirani pristanak
Informirani pristanak je postupak u kojemu su svi sudionici studije rekli o postupcima i obaviješteni o mogućim rizicima. Suglasnost treba dokumentirati u pisanom obliku. Informirani pristanak osigurava da sudionici dovoljno znaju o eksperimentu kako bi donijeli ispravnu odluku o tome žele li sudjelovati ili ne.
Očigledno, to može predstavljati probleme u slučajevima kada priopćavanje sudionicima da potrebne pojedinosti o eksperimentu mogu neopravdano utjecati na njihove odgovore ili ponašanja u istraživanju. Upotreba prijevare u psihološkom istraživanju dopuštena je u određenim slučajevima, ali samo ako bi istraživanje bilo nemoguće provesti bez uporabe prijevare, ako bi istraživanje imalo nekakav vrijedan uvid i ako će se subjekti obraditi i informirati o prave svrhe studije nakon prikupljanja podataka.
Istraživači moraju održavati povjerljivost sudionika
Povjerljivost je bitan dio bilo kojeg etičkog psihološkog istraživanja. Sudionicima je potrebno jamčiti da se identifikacijski podaci i pojedinačni odgovori neće dijeliti s nikim tko nije uključen u studiju.
Iako ove smjernice donose etičke standarde za istraživanje, svaka je studija različita i može predstavljati jedinstvene izazove. Zbog toga većina škola i sveučilišta ima Odbor za ljudske subjekte ili Odbor za institucionalni pregled koji nadgleda i odobrava odobrenje za svako istraživanje koje provode nastavnici ili studenti. Ti odbori pružaju važnu zaštitu kako bi akademska istraživanja bila etična i ne predstavljaju rizik za učenje sudionika.